Há não somente um tipo de aço inoxidável. O termo aplica-se a um grupo de ligas ferro-baseadas que contêm pelo menos o cromo 10,5%, fazendo altamente resistente de aço inoxidável à corrosão. Este cromo forma uma camada muito fina na superfície do aço para impedir a oxidação e os outros tipos de corrosão.
À exceção do cromo, o índice de carbono em de aço inoxidável não excederá 1,2%. As ligas de aço inoxidável igualmente contêm outros elementos em quantidades de variação, tais como o manganês, o molibdênio, o níquel, o nióbio, o nitrogênio, o silicone, etc. Estes e outros materiais contribuem às propriedades de um tipo particular de aço inoxidável.